Когда Зинаида Алексеевна тяжело заболела, врачи порекомендовали ей сменить работу химика, чтобы побольше бывать на свежем воздухе. Ей предложили составлять учебные гербарии. Работа была незнакомой, но зато с цветами. Результат превзошел все ожидания: засушенные цветы сохранили свой золотистый цвет, а листья остались зелеными.
Это решило ее судьбу, и Зинаида Алексеевна целиком ушла в работу. Многолетняя работа по гербаризации растений, в том числе десять лет в главном ботаническом саду, когда через руки З.А.Мамонтовой "прошла вся флора мира" дала возможность отработать технологию засушивания разных видов растений с сохранением естественного цвета и характерной формы. При этом у нее в руках оказался богатый материал - разнообразные растения, у которых есть все элементы, необходимые для живописного творчества, а именно: линия, форма и цвет.